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Los pioneros del gran comercio en Barcelona y el sueño comercial de Domènec Balet (1881)

En el corazón de la Barcelona de finales del siglo XIX, abrió sus puertas el que se convertiría en el primer gran almacén de todo el estado español: Los Grandes Almacenes El Siglo. Inaugurado en 1881, este inmenso y lujoso complejo comercial se inspiró directamente en los grandes templos del consumo europeo, como Harrods en Londres o Le Bon Marché en París, revolucionando para siempre el comercio barcelonés.

La empresa matriz, "Conde, Puerto y Compañía", fue fundada por tres empresarios visionarios: Eduardo Conde Giménez, Ricardo Gómez del Olmo y Saavedra y Pablo del Puerto Arrey.

Origen arquitectónico y comercial: El lujo en La Rambla

El proyecto se concibió a lo grande. El inmenso espacio contaba con unos 2.500 m² divididos en numerosas secciones repletas de todo tipo de género. El proyecto arquitectónico, así como el espectacular escaparate y el rótulo de la puerta principal, fue un encargo confiado al maestro de obras Domènec Balet (Domingo Balet), mientras que de la lujosa decoración interior, a base de maderas nobles, se ocupó Antonio Carretero.

La sede principal se estableció en el número 5 de la Rambla de los Estudios, pero sus inmensas galerías ocupaban también:

• Los números 3 y 7 de la propia Rambla.

• Los números 10, 12 y 14 de la Calle Xuclá.

• El número 1 de la Plaza del Bonsuccés.

(Material de archivo: Puerta principal en el nº 5 de la Rambla; Puerta de entrada en Plaza del Bonsuccés nº 1; Escaparate y Rótulo de la puerta principal de 1920).

La innovación técnica: La batalla entre el gas de Siemens y la luz eléctrica

El Siglo pasó a la historia por ser uno de los primeros locales públicos de España en disfrutar de luz eléctrica, una auténtica maravilla para los ciudadanos, contando con modernos rótulos luminosos y seis mil lámparas incandescentes.

El impacto de este hito quedó registrado en la prensa de la época y revela una fascinante intrahistoria sobre la elección de esta tecnología:

• El Diario Crónica de Cataluña (edición de la tarde, 13 de junio de 1881): Su corresponsal en París daba cuenta del viaje a la capital francesa de Domènec Balet Nadal para presenciar en directo el funcionamiento de los nuevos sistemas de alumbrado (Fuente: Hemeroteca digital de la BNE).

• El campo de pruebas mundial: Ese mismo verano y otoño de 1881, París acogería la histórica Exposición Internacional de Electricidad. En las calles y pabellones parisinos de la época se estaba librando la batalla definitiva entre el gas de alto rendimiento (donde el mechero regenerador de Siemens era el rey indiscutible) y la incipiente iluminación eléctrica (como las "velas" de Jablochkoff). Balet Nadal viajó exactamente a este epicentro tecnológico.

• La decisión final: Aunque la prensa barcelonesa inicialmente asoció el proyecto a la tecnología Siemens, finalmente El Siglo no se decantó por el sistema Siemens. Apostaron de lleno por la revolución de la electricidad, seguramente implementando el sistema que predominaba en aquel momento impulsado por Jablochkoff o similar.

• La Vanguardia (18 de octubre de 1881) y el Diario La Publicidad (20 de octubre de 1881): Publicaron extensos artículos describiendo las maravillas del almacén ya iluminado, elogiando expresamente el trabajo de arquitectura de Balet y de carpintería de Carretero.

Servicios, bienestar laboral e innovación pionera

Más allá de su arquitectura, El Siglo fue un avanzado a su tiempo en políticas laborales y estrategias comerciales.

• Condiciones para trabajadores: La empresa contaba con 1.050 empleados (entre tienda, almacenes y departamentos) y 600 personas más trabajando en distintos talleres de confección exclusivos. Estos trabajadores disfrutaban de un buen sueldo y vacaciones pagadas (una rareza absoluta en la época). Además, contaban con un cuerpo de bomberos propio y consultorio médico dentro del recinto.

• Servicios de lujo para clientes: Los visitantes podían disfrutar de zonas de lectura exclusivas, Café - Bar y servicio de peluquería.

• Estrategias pioneras de Venta: Fueron precursores en la venta por catálogo por correo a nivel nacional. Disponían de una flota de 25 camiones de reparto y llegaban a distribuir 30.000 catálogos.

• Merchandising: Rompieron moldes al regalar anualmente hasta 90.000 globos con su logotipo para los hijos de los clientes.

• Publicidad artística: Destacaron por encargar sus campañas a artistas de renombre. Se conservan carteles históricos dibujados por Eusebio Planas y por Josep Lluís Pellicer i Fenyé (con obras en el Museo Thyssen y en el Museo del Traje, fechado en 1889).

El trágico incendio (1932)

El destino del edificio original de Domènec Balet acabó de forma dramática el domingo 25 de diciembre de 1932 (día de Navidad). Mientras los barceloneses preparaban sus comidas familiares, un incendio devoró el recinto por completo.

Según las investigaciones del periodista Lluís Permanyer, el fuego se originó de forma casi accidental: En uno de los escaparates había un tren en miniatura para atraer al público, cargado con carbón y pequeños paquetes de regalo para darle realismo. Al cerrar, a los empleados se les olvidó apagar la locomotora. El exceso de peso en los vagones sobrecalentó el motor del tren, que acabó incendiándose y propagando el fuego a las cortinas, las estanterías de madera y, finalmente, a todo el edificio.

Según el Museo del seguro de Mapfre, el siniestro fue tan colosal que las indemnizaciones tuvieron que ser asumidas y repartidas entre 22 compañías aseguradoras.

Evolución urbanística y el traslado a la Calle Pelayo

El incendio dejó un inmenso solar vacío en pleno corazón de Barcelona que fue aprovechado urbanísticamente para conectar la Calle Pintor Fortuny con la Rambla. Hoy en día, las esquinas de ese terreno original están ocupadas por el Hotel Le Meridien y el Hotel 1898.

Tras el desastre, en 1934, El Siglo no se rindió y trasladó su sede al edificio de la Calle Pelayo 54 (antigua sede de los Almacenes Damians). La histórica marca continuó operando allí hasta el año 1984, fecha en la que, más de cien años después de su fundación, cerró sus puertas definitivamente. En la actualidad, este emblemático edificio es propiedad de la multinacional C&A.

Ficha Técnica del Proyecto

• Proyecto: Grandes Almacenes El Siglo.

• Arquitecto y Diseño: Domènec Balet i Nadal (Arquitectura y Escaparates) / Antonio Carretero (Decoración de interiores).

• Año de inauguración: 1881.

• Promotores / Clientes: Eduardo Conde, Ricardo Gómez del Olmo y Pablo del Puerto ("Conde, Puerto y Compañía").

• Ubicación original: Rambla de los Estudios nº 5, Barcelona (con anexos en Rambla, C/Xuclá y Plaza del Bonsuccés).

• Innovación Técnica: Implementación pionera de luz eléctrica con lámparas incandescentes y rótulos luminosos (descartando el gas de alto rendimiento de Siemens).

• Superficie original: 2.500 m².

Preguntas Frecuentes (FAQ)

• ¿Fueron realmente los primeros grandes almacenes de España? Sí, El Siglo fue pionero absoluto en el país, inspirándose en modelos extranjeros de lujo e introduciendo conceptos como las rebajas, los escaparates atractivos o el servicio de descanso en el interior para el cliente.

• ¿Qué causó la destrucción del edificio de Domènec Balet? El histórico edificio fue arrasado por las llamas en la Navidad de 1932 debido al sobrecalentamiento del motor de un tren de juguete que había quedado encendido en uno de los escaparates de La Rambla.

• ¿Qué pasó con los trabajadores tras el incendio? Dado el inmenso volumen de trabajadores (1.650 en total) y la popularidad de la marca, los almacenes consiguieron resurgir en 1934 trasladándose a un nuevo emplazamiento en la calle Pelayo 54.

Fuentes Documentales y Archivo:

• Archivo Contemporáneo de Barcelona.

• Hemeroteca digital de La Vanguardia, Diario La Publicidad y Crónica de Cataluña.

• Hemeroteca digital de la Biblioteca Nacional de España (BNE).

• Archivo fotográfico y audiovisual: barcelonamemory.com, Wikipedia y recursos de vídeo históricos.

📍 Localización

Dirección: La Rambla, 111, Ciutat Vella, 08002 Barcelona